70年代初期，由於日本電影業界不振，日本五大電影公司之一的「日活」電影公司開始大量拍攝以男性觀眾為主的「浪漫情色片」，俗稱「桃色電影」。1980年代初期家用錄影機普及，人們不用再去電影院，就能以低廉的價格租賃錄影帶在家中觀看桃色片。這種觀影方式帶來了「內容產業」的革命。日本女作家井上節子日前出品了自己的新作《AV產業：一兆日元市場的意識》一書，書中對已成為日本「支柱產業」的AV產業進行了揭秘。
因為日本AV在全世界的流行，有不少外國人偏激地認為，日本影像文化本身就是「淫邪」的。然而，事實並非如此。
AV是英語Adult Video的縮寫，即成人電影，日本社會學家江原由美子在《性的商品化》一書中，稱AV產業是「以喚起男性性興奮為目的而進行的女性裸體影像買賣行為」，也是社會男權的某種反映。在日語中「女優」就是普通的「女演員」之意。「優」本身來自中國語彙的「優伶」和「俳優」。由於各種渠道的傳播訛誤，不少人一聽到「女優」，就會毫不猶豫地往AV方面想。
自從電影在日本誕生以來，日本電影一直十分保守。尤其在全民皆兵的侵華戰爭期間，絕不允許表達私慾的作品出現。1960年代之後，日本電影中對於性的表現順應了西方存在主義發展的思潮，也成為電影開發資本主義國家發展的重要手段。
隨後，成人電影導演的代表人物小路谷秀樹提出「成人錄影」這個詞，簡稱AV。這些用錄影帶拍攝的影片與「日活」浪漫情色片不同，它們不指望劇場公映，只供在極個人的觀影環境中滿足想像。從心理學的角度而言，它更具有私密性。這一使命使AV幾乎毫無藝術性可言。
1981年11月，拍攝桃色電影的老巢「日活」坐不住了，推出了愛染恭子這位女星，其中採用動真格的拍法，反響如潮。1984年末到1985年初，小路谷秀樹起用許多外表清純的女優拍攝《本番小姐》系列（本番即真槍實彈）樹立了「比起是否本番來更重要的是女優的清純感」，掀起了第一次美少女浪潮，也由此誕生了所謂AV女優這個專門用詞。
早期AV多數可以「擬似」出演，也就是可以虛擬動作。
但近年來，基本都是「本番」出演。也有許多人氣AV女優出名後可以不再進行「本番」出演，而可根據尺度改為「擬似」出演。
相應的，過氣的女優則常常「降格本番」。名噪一時的AV女優飯島愛一般演出都是「擬似」，所以才寫下《柏拉圖式性愛》這樣一本自傳。
在日本，有專門發掘女優的星探，他們在熙熙攘攘的街頭公然「拉客」，問女孩要不要拍AV，而那些逛街的女子並不反感這種行為，甚至會為此感到驕傲。因為能被星探挑中的，無一例外都是姿色過人，要身材有身材要臉蛋有臉蛋。
經星探挖掘來的女孩，與AV製作公司簽立合同，成為該公司旗下的正式AV女優，然後由公司來安排她們的演出。演出之前，她們會得到一張表格，上面寫著各種在AV中有可能生成的行為，大約有30到40項之多。
AV女優們要做的就是在每一項後面打勾或是打叉，表明自己能否接受該項行為。這些條目大概有：各種捆綁的方式，發生性行為，甚至還有黃色笑話等等。
▲項目表
條目非常多，涉及到每一種AV類型的各個細節。AV女優的經紀公司根據所填寫的表格內容來具體安排影片的內容，一般不會出現讓女優們無法接受的場面。
另外，表格的每一項條目後面會標明接受該行為所得到的酬金。越是難接受的項目，酬金就越高。大家都能接受的，例如講黃色笑話，所得的酬勞就很低。一般拍攝一部片子所得到的酬勞折合成台幣在2萬元左右。好一點的女優拍片數量一般是每月4到5部，差一些的就沒準了。
在AV影片中，我們往往看到的是一個個美麗清純的女優備受一個個相貌無比醜陋的男優蹂躪，但事實上，在拍攝的過程中，女優和男優的關係卻是比較友好和融洽的。
在拍攝前，男優和女優多數有比較友善的個人交往，有相互熟悉的過程。拍攝結束時，有時各位男優或是影片導演還要給女優們送上鮮花，併合影留念。
AV的拍攝方式種類繁多，從攝影棚的錄影到自拍，有著各種不同手法。一部AV的製作費用依攝影棚不同，價格也會有差異。一般一部AV的拍攝週期是一到兩天，片酬由數十萬到三百萬日幣不等。
AV行業是高危行業，當AV女優就等於走上了不歸路。
一般AV女優平均兩到三年就會面臨淘汰，但這行帶給她們的影響卻不會隨著她們的退出而消散。拍AV的很多女孩都是瞞著親朋的，被發現後往往就被限制參加家庭的很多活動。而且做過這一行，挺難找到適合的結婚對象。
尤其容易感染傳染病，但AV女優的經紀公司是不會負擔她們的治療費用的。很多女優退出時，幾乎都落下了終身疾病。
AV女優，在日本是個比較特殊的群體，她們的工作往往遊走於道德與非道德之間，受著非議也受到歡迎。她們的出現，無論是民風所致還是社會需求，都是在那個社會中合理合法地存在著。歸根結底，她們只不過是一群演員
