BBC中文網 騰龍
更新時間 2013年2月22日, 格林尼治標準時間11:51
姆潘巴應邀作為榮譽嘉賓，來倫敦為以他的名字命名的「姆潘巴獎」的獲勝者頒獎。
倫敦。英國皇家化學學會。教授、學者、專業研究員、業餘發燒友，濟濟一堂。
談笑皆鴻儒，來往無白丁。
年逾花甲的姆潘巴（Erasto Mpemba）千里迢迢也從坦桑尼亞趕來。姆潘巴是個森林管理員，說白了就是一個看林子老頭兒。
但姆潘巴可不是個「白丁」。他是應邀作為榮譽嘉賓，為以他的名字命名的「姆潘巴獎」的獲勝者頒獎的。
故事要回到五十年前的坦桑尼亞，姆潘巴的孩提時代。
牛頓的定律你學會了嗎？
1963年，在坦幹伊卡湖畔（Lake Tanganyika）一所中學讀書的姆潘巴在家裏製作冰淇淋時，偶然錯將滾沸的牛奶與常溫的牛奶一起放入了冰箱冷凍。結果，他發現，熱牛奶結冰速度快過冷牛奶。
再用沸水與溫水對比試驗，出現了同樣不可思議的結果。
第二天，他問學校的物理老師這是為什麼。老師回答說，道理很簡單：不可能！
姆潘巴沒有被老師的不屑嚇住。第二年轉到另一所中學，他向老師提出了同樣的問題。
不同的老師一樣的回答。老師說，看來牛頓的冷卻定律你還沒有學會呀。姆潘巴只能堅持說，實踐結果與理論不一樣。
老師譏諷說，看來有兩種物理，一種是放置四海皆準的物理，一種是「姆潘巴物理」。
姆潘巴現象的誕生
1968年的一天，一位著名的物理學教授來到學校訪問。物理老師說，大家有什麼問題要問尊貴的物理學家？
姆潘巴的機會終於來了。「如果將兩個盛著相同體積的水的容器，一個水溫35攝氏度，另一個100攝氏度，將兩個容器放入冰箱，100攝氏度的水先結冰」。
姆潘巴高舉著手，不顧同學們的起哄，一臉倔強的問：「為什麼」？
那個來學校訪問的「尊貴的客人」，就是在首都達累斯薩拉姆大學講學的英國物理學家奧斯伯恩教授（Prof. Denis Osborne）。
有時熱水凍結快於冷水的現象稱為「姆潘巴現象」，其原理至今還沒有滿意的解釋。
同學哄堂大笑，老師一臉尷尬，奧斯伯恩教授無言以對。但他沒有否定姆潘巴，只是問，你自己動手實驗了嗎？姆潘巴說，反反覆複很多次。
奧斯伯恩教授回到實驗室，立刻動手實驗，反反覆複很多次，結果都一樣：熱水結冰速度快於冷水。
1969年，奧斯伯恩教授與姆潘巴聯合發表了一份報告，論述這一現象。「姆潘巴現象」(Mpemba effect)誕生了。
最接近可能的解釋
50年後，對「姆潘巴」現象仍然沒有一個令人信服的解釋。於是，英國皇家化學學會在去年夏天搞了一個有獎競徵活動，懸賞1000英鎊，破解「姆潘巴現象」。
本來只是個科普活動，搞個把月就結束，沒想到一石激起千層浪，來自122國家的應徵者寄來了22000份答案，其中，來自中國的就有880份。
經過半年多的評選，日前終於確定了獲勝答案，由姆潘巴親自頒獎，出現了文章開頭的一幕。
提供最佳答案的是來自克羅地亞的一位叫布勒格維克（Nikola Bregovic）的年輕人、薩格勒布大學的助理研究員。他的解釋是，「姆潘巴」現象是由於對流和超級冷卻導致的（convection currents and supercooling）。
跳出圈子思考
「姆潘巴」現象最大的價值，在於 「它鼓勵人們跳出圈子思考，敢於挑戰權威」。
布勒格維克的解釋對我來說像聽天書，不敢不懂裝懂。實際上，評選委員會對他的解釋也不盡滿意，只是在認為在收到的所有答案中，最可能接近實事的解釋罷了。
其實這並不重要。在22000份答案中，有351份的答案竟然都是以同樣的一句話開頭：「我不是搞科學的，但是…」
負責評審的奧斯伯恩教授說，這個活動如此吸引人，正因為它是身邊的科學，人們家裏都有冰箱，人人可以動手一試，而且結果出人意料。
但「姆潘巴」現象最大的價值，奧斯伯恩教授50年後的今天總結說，是「它鼓勵人們跳出圈子思考，敢於挑戰權威」。
當然，如果能對「姆潘巴」現象作出一錘定音的、無可辯駁的解釋，也同樣有價值。
各位讀者，回家動手試試？
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